|Ash　10-4|

■ 　――――その最後を知るものは誰もいない。 ■ 　夢を見ている。 　白でもなく蒼でもなく赤でもなく――――灰色の夢を。 　遠坂凛は見ている。 「なのは――どこへ行くの」 　ひゅう、と風が吹いた。からからと枯れ木が流れていく。 　視界一杯に広がるのは、荒れ果てた荒野だ。 　夕の太陽が、大地を暁に染めている。 　中央には人影が二つ。 　長い金の長髪を風に揺らす女性。襟元に豪奢な毛をあしらえた白のジャケットを羽織り、黒の制服にタイトスカートを着込んでいる。手足に装着されているのは甲冑だ。夕の赤光を照り返す銀が、がちゃりと音を立てた。 　右の腕甲冑の先には――��杖�≠ﾌようなモノがあった。形状は鎌に近い。ただ先端は折りたたまれ、穂先の中央にある金色の――瞳のような――宝石が微かに煌めいていた。 　金髪の女性の赤い双眸は、もう一つの影を悲しげに見つめている。 　その人物――灰色の女性が僅かに振り向き、口を開いた。 「……別に言わなくても――フェイトちゃんなら、分かっているでしょう？　私のメモを見たんだから。あの断片的なメモだけじゃ、普通私の目論見には気付けないはずだけど……流石は��閃光�≠ﾌ魔導師――執務官の長、フェイト・T・ハラオウンと言ったところかな」 　肩胛骨まで伸びる長髪が、風になびく。 　くすんだ茶の髪に、くすんだジャケット。くすんだインナーに、くすんだスカート。そして――くすんだ黄金の杖に、乾いた両の瞳。 　全体を構成する色は白と蒼と黒と茶と金、のはずだが、その全ての色彩がくすんでいるため、印象は既に別物だ。 　灰色。 　そう表現するしかないような姿だった。 　フェイト、と呼ばれた金髪の女性が、なのは、と呼んだ灰色の女性に返す。 「まだ――誰にも言ってないよ。だから考え直して。今、この世界は不安定ながらも、ちゃんと平和への道を歩いている。それは少しずつだけど……でも、確かに前進はしているんだ。なのはのおかげで……なのはが――あの戦争を終わらせてくれたから、世界は今、平和になろうとしている。 　――――それなのに」 　どうして。 「どうしてそれを――――わざわざ、自分の手で壊そうとするのっ！？」 　風が凪いだ。咆吼が、荒野にしんしんと響き渡る。 　灰色の女性――歴史上最悪と呼ばれた時空戦争を終結させた次元世界の英雄。 　高町なのはは、ふ、と乾いた笑みを浮かべた。 　そして、ぽつりと。 「疲れちゃったんだ」と呟いた。 　振り向く。くすんだ灰色の瞳が、フェイトを見つめる。 「疲れたの。戦うことも、人を救うことも、もうどうでもよくなった。確かに、あの最悪な戦争を終わらせたのは私だけど――それは別に、やりたくてやったわけじゃないしね。どうせこれから、うんざりするほど人を救う羽目になるんだし」 　……うんざりするほど――人を救う？ 　フェイトは僅かに眉をひそめた。 　だが、それも一瞬。すぐに顔を上げて。 「やりたくて、やったわけじゃないって。なのは、それは一体どういう――――」 　言った直後だった。 　あははははははは、という哄笑が、フェイトの言葉を遮るようにして辺りを震わせた。 「はははははっ！　フェイトちゃん、それ本気で言っているの？　アナタなら分かるはずでしょう？　いいえ、分からないはずがないわ。もう一人の母親(、、、、、、、)たるアナタに――分からないなんて言わせない」 　なのはの言葉に、フェイトは、は、とする。 　苦々しく唇を噛み締め。 　ぽつりと。 「――――ヴィヴィオ」 　と絞り出すような声で呟いた。 「そうよ！　あの戦争を終わらせたのは、ただそれだけ！　ヴィヴィオの死を無駄にしたくないから！　ただそれだけなんだよ！　フェイトちゃん！」 　笑いながら、歌うように、なのはは叫んだ。 　そして、ひとしきり笑った後。 　諦観に満ちた瞳で――ふぅ、と息を吐いた。 「私にとって、こんな世界は何の意味も持たない。ヴィヴィオが居なくなった世界なんて……ヴィヴィオを私に殺させた(、、、、)世界なんて……消えてしまえばいい」 　全ての感情が抜け落ちた、そんな表情で、なのはは告げた。 　泣きそうになる衝動を抑え、振り絞るようにフェイトは「それはっ！」と返す。 「それこそ、ヴィヴィオの死が無駄になっちゃうよ、なのは。ヴィヴィオはそんなこと望まない。ヴィヴィオの死を――本当に悼むのであれば、世界を壊すなんて言っちゃ駄目だ。そんなの、何の意味も無いじゃない……！」 　言葉を受けるが、しかし、なのはは平然とした顔で。 「――――フェイトちゃんが、それを言うわけ？」 　唇の端を吊り上げて、笑った。 「一つだけ、最後に教えておく。それは――偽善(きれいごと)だよ。フェイトちゃんはいつもそうだよね。いつだってフェイトちゃんは正しくて、綺麗で、品性高潔で――まるでお人形さん(、、、、、)のように空っぽ。アナタの言葉に、どれだけの重さがあるの？ 　……ヴィヴィオを殺したことのないフェイトちゃんに、一体何が分かるというの？」 　そして。 「死者は何も望まない。死者は何も喋らない。死んだ人は――絶対に蘇らない。この世界の絶対的真実が分からないとは言わないよね。他ならぬ……フェイト・『テスタロッサ』なら」 「……！」 　雷に打たれたように、ふらりとフェイトは蹈鞴を踏んだ。 　ざ、となのはは足を一歩踏み出し。 「アナタの偽善を――――私に押しつけないで」 　フェイトの瞳を見ずに、そう告げた。 　なのはの歩みは止まらない。その瞳に何も映さず――ただ歩く。 　ぎり、とフェイトは奥歯を噛み締め。 「――――そのやり方で、私を救ってくれたのは、なのはなんだよ」 　俯き、言うが。 「――――昔と今は違う。私達はもう魔法少女じゃないんだよ。夢を見ていられる期間は、終わったの」 　そうして、二人が擦れ違う一瞬。 「私は滅ぼす。この世界をぐちゃぐちゃに、滅茶苦茶に――完膚無きまでに破壊する」 　ニヤリと。 　薄い薄い薄い――薄氷の笑いを浮かべた。 　ばぎん。 　奥歯が噛み砕かれる音共に。 「なのは――――っ！！」 　フェイトが黒い鎌のような��杖�≠�振り抜き。 「フェイトちゃん――――っ！！」 　なのはがくすんだ黄金色の��杖�≠�振り抜いた。 　瞬間。 　桃色の魔力光と金色の雷が激震し、世界をも砕く勢いで、大気に煌めいた。 　かつて魔法少女だった二人は――今、互いに変わり果てた姿となり、激突する。 　そして―――――――――― 　ざぐん、と肉を切り裂き骨を砕く感触が――フェイトの掌に来た。 　ライオットザンバー――雷の大剣の先が、ちりちりと火花を散らしている。 　高町なのはの血を、滴らせながら。 「なの……は……？」 　応えるように、ごぶ、と血の塊をなのはは吐いた。 　その腹部には――フェイトの��杖�＝Aバルディッシュ・ザンバーの雷刃が深々と突き刺さっている。 　肉を、骨を、内臓を、全て貫き、背中から刃が突き出ていた。 　吐血を繰り返すなのは。その表情には――笑みが刻まれていた。 　対し、フェイトは愕然としていた。その口が「どうして」という形を作る。 　どうして。 「最後――わざと、私の刃を受けた……の？」 　は、という吐息が、なのはから漏れた。 　なのはの体は、今、フェイトに正面からもたれ掛かっている格好だ。呟く声は、まるで囁いているようだった。 「最初に……言ったでしょう？　疲れた(、、、)、てさ」 　は、とフェイトは目を見開き。 「そ、んな――そんな、ことって。なのは、まさかアナタは―――― 　――――最初から、このつもりで……！？」 　なのはは何も言わなかった。 　肯定も否定もせずに、ただ「ふふ」と笑った。 「勘違いされると嫌だから言っておくけど。……私の言葉は全部本当だよ。撤回も言い直しも謝罪もしない。私が世界を滅ぼそうとするのは――多分、間違いないし。そう、今の私は――本当の悪魔なんだよ、フェイトちゃん」 　だから。 「私に――止めて欲しかった、の？　わざと私にメモを見せて……私だけに気付くような仕掛けをして――そうまでして、なのはは」 「だからさ、そんなんじゃないって。私は要するにさ――八つ当たりが、したかっただけなんだから」 　にゃはは、と昔のようになのはは笑った。 　フェイトの手が、震えていた。愕然とする中、それでも魔導師の性として、状況を脳内で整理していく。 　……今のなのはと、まともに闘うことが出来るのは――管理局でも殆どいない。その誰もが会うのに困難な人達ばかり――……だけど、執務官の私は、その人達より――ほんの僅かだけど――自由だ。 　��八つ当たり�≠ﾆいうことなら、きっと一番向いている……！ 　その思考に至った瞬間、ふるふるとなのはは首を振った。 「そんなんじゃない。そんなんじゃないってば。私はさ、ただ単純に――――」 　息を吸って。 「親友で��もう一人の母親�≠ｾったフェイトちゃんに、私を殺して貰いたかっただけ」 　と嬉しそうな声で告げた。 「そ……んな」 「気付かなかった？　気付かなかったでしょう？　フェイトちゃんは、これからこの罪を背負うことになる。親友を殺したこと、次元世界の英雄を殺したこと――人を殺したという十字架を、これから一生背負っていく。……これはさ、��この世界の『タカマチナノハ』�≠ﾆいう存在を殺す儀式と同時に――――ヴィヴィオが死んだとき、その場にいなかったフェイトちゃんへの、断罪」 　そう告げる声が、吐き出される息が、脈動が、少しずつ小さくなっていく。 　生命が終わっていく。 　からん、となのはの掌から杖が落ちた。 「な、……のは」 　フェイトの生気が抜け落ちたかのような瞳を、横目で見ながら。 「じゃあね、フェイトちゃん。縁があったら――――どこかの滅びで、また会おうね」 　にぱっと、いつもの無垢な笑顔で――高町なのはは絶命した。 　がくん、とフェイトの膝が崩れ落ちた。 　全身が震え、赤の瞳から涙が零れた。 　そして。 「あ、あ、あ、ぁああああああああああ――――――――――――――――――――っ！！」 　笑みの表情のまま固まっている――高町なのはの屍を抱きしめながら、悲嘆の声で絶叫した。 　――――それが、英霊タカマチナノハの最後の瞬間だった。 　遠坂凛は夢を見る。 　白でもなく蒼でもなく赤でもなく。 　灰色の夢を、遠坂凛は見る。 　歴史の裏に葬られた、一つの出来事を、遠坂凛は見る。 　それは最終決戦の日――サーヴァント・アーチャーがマスターを裏切る、十日目朝の出来事だった。 　「Ash / staynight」 　10日目(４)『Golden Starlight』 「――――じゃあ、少し、頭冷やそうか」 　アーチャーは言うが早いか、手に持った��杖�＝\―レイジングハートを三人に向け。 　その莫大な魔力を撃ち放った。 　ず――という震えの後。 　目も眩むような破壊が来た。 「――――っ！」 　アーチャーの『元』マスター遠坂凛と、両手に干将・莫耶を握る衛宮士郎と、そして異世界の魔導師高町なのはは息を呑み、同時に散開した。 　桃色の流星が走る。――着弾、爆砕。それが繰り返される。 　大地が捲り上がる音が連続して響く。 　その破壊の中、三人は駆ける。 　瓦礫が体を擦過し、爆音と衝撃が各々の体を貫いた。 　士郎が思わず声を上げる。 「っっっっ！　これがマスターのいないサーヴァントの魔力かよ！　幾ら何でも無茶苦茶だ！」 　ぼふ、と爆煙を突っ切り、横を走る凛が大声で返す。 「馬鹿士郎！　事前に言ったでしょうがっ！　アーチャーは、魔力だけで言うなら――アンタのセイバーをも上回るって！」 　際限なく降り注ぐ魔弾。 　本来ならば正規のマスター――つまるところ魔力供給源を失ったサーヴァントは、直ぐさま消え去る運命にある。それはサーヴァントというシステム上、どうしても逃れられない弱点だ。 　だが、今三人の目の前で砲撃を放つアーチャーにその気配は見られない。 　それはアーチャーの固有スキル、��単独行動�≠熨蛯｢に関係しているが――それ以上に、アーチャー・真名タカマチナノハの強大過ぎる魔力量が原因にあった。 　……何てったって、この私の魔力量を以てしても、アーチャーの最大には届かなかったんだから……！ 　一流の魔術師たる凛がマスターとして魔力を供給しても、アーチャーはそのスキルの全てを使用することが出来なかった。タカマチナノハの十全を発揮するには、一般魔術師の遥か上を行く凛の魔力量を以てしても、不十分だったのだ。 　その底知れぬ魔力量。それが今――令呪によって満たされている。 　ギルガメッシュ戦から既に一時間以上が経過しているが、その魔力が尽きる気配は無かった。 　無論、ギルガメッシュを打倒するにおいて、かなりの魔力量が消費されているはずだが、それでも、こうして単なる射撃魔法を撃ち放つ程度には残っている。 　そしてアーチャー……タカマチナノハには、��その程度�≠ﾅ十分だった。 　現界さえしていれば、聖杯は願いを叶えてくれる。彼女にとっては、それだけで、十分なのだ。 　今こうして��掃除�≠�しているのは、ただ単に士郎達が邪魔なだけ。同時に、タカマチナノハを消去するというアーチャーの本来の目的故に、だ。 　それだけ。ただ――それだけだった。 「邪魔はさせない。私の願いは、この願いだけは――誰にも邪魔させない」 　アーチャーは酷く冷淡な声で呟き、機械的に砲撃を撃ち続ける。 　それに。 「こ……のぉ――分からず屋ぁ――――っ！」 　十四歳の――��現在�≠ﾌ高町なのはが、同じように砲撃を撃ち放った。 　ディバイン・バスター。 　なのはの杖、レイジングハートの無機質な声が響き、アーチャーと同色の魔力弾が大気を疾駆する。 　が。 「分からず屋は――どっちのほうかな？」 　アーチャーはソレを、ただ指先から放った掌大ほどの魔力弾だけで――相殺した。 　どころか。 「っ――――！」 　なのはのディバインバスターを――真正面からぶち抜いた。 　爆砕。 「なのはっ！」 　士郎と凛の声が、同時に響いた。 　瞬間、煙の中で――きん、と桃色の光が瞬いた。 　ぼ、となのはは灰色の空気から飛び出した。その両足には両翼がはためいていた。 　フライヤーフィン。レイジングハートの穂先に吐いている宝玉には、そう書かれていた。 　しかし。 「残念。――――アナタの動きは、手に取るように分かる(、、、、、、、、、、)」 　アーチャーは、く、と指先を曲げ――なのはの後方に飛ばした数個の魔力弾を射出した。 「ディバイン――シューター」 　言葉と同時、お、という音が伸びて。 　魔力弾の全てが、なのはに着弾し、爆ぜた。 「ぁうっ！」 　短い悲鳴と共に、全身に衝撃が走り。 　思い切り体が大地によって横殴りにされた。 　吹き飛び、砂埃を上げながら、地面に強く擦りつけられていく。 　白く輝く聖杯を背負い、アーチャーはかつての自分(、、、、、、)を見下して。 「これで――お仕舞い」 　ストレイト・バスター。 　くすんだ金色のレイジングハートの声が響き。 　止めとばかりに、数個に枝分かれする直射砲を撃ち放った。 　その寸前に、士郎と凛が、なのはの元へと駆け出し―――― 　炸――裂。 　魔力が魔力に反応し、連鎖爆裂を起こした。 　ごごごごごごご――――と地下大空洞が悲鳴を上げるように、その身を軋ませる。 　ずどん、という音が連続して響き、天井から瓦礫が落下、爆ぜるように砕かれた。 　アーチャーは灰色のバリアジャケットを翻し、聖杯へ向いた。 　……十四歳当時の��私�≠ｶゃ、今の砲撃は防げない。ま、当然の結末だよね。 　『高町なのは』の究極たるアーチャーに、今だ道の途中にある現在のなのはに叶う道理はない。 　仮に『高町なのは』が、生まれたときから��世界を救う�∴�子を持っている生粋のメシアだとしても――その道理は覆すことは出来ない。 　高町なのはの相手もまた――高町なのはなのだから。��必ず困難を突破する�≠ﾆいう概念は、世界でただ一人、この相手にだけは通用しない。 　勇気や希望、気合いや根性――主人公(せかいからの)補正という、いかなるご都合主義(よくしりょく)も、タカマチナノハには届かない。 　……だけど。 　と、アーチャーは思い。 　――この悪寒は、一体――――……！ 　自らに走る直感に従って、勢いよく振り向いた。 　そこには。 　大気を疾駆するディバインバスターと。 　それに重なり合わさるように絡み合った三つの宝石弾と。 　両翼から迫る干将・莫耶が。 　目前に―――― 　……！！ 　破壊。 　白く輝く聖杯の下、耳を劈くような爆音と、先ほどまでのアーチャーを上回るほどの破壊が起こった。 　大地が蹂躙され、大気が焼き付き、暴れ狂い、音と衝撃が辺り一面に踊る。 　圧縮された空気が空間を駆け上がり、破裂した。 　破壊の音の後に、破壊の音が鳴り、更にその後に破壊の音が鳴り続き―――― 　柳洞寺地下の大空洞が、広大な大地のソレが、大きく抉れた。 　その破壊を以てしても、しかし、アーチャーは健在だった。 　聖杯の目前に穿たれた巨大なクレーターの底で、環状の魔法陣を展開させながら、苦々しく歯を噛んだ。 　……なるほどね。��今(あ)�≠ﾌ私が、��未来(こ)�≠ﾌ私を倒すとするなら――それしか方法はない、か。 　単純な話だ。 　十四歳のなのはもアーチャーも結局は��高町なのは�≠ﾈのだ。その技量は��いつか届くモノ�≠ﾆいう延長線上にある。ただ単純に��現在�≠ﾌ高町なのはでは、��足りていない�≠ｾけ。 　ならば、それを他から補うことが出来れば――――��現在�≠ﾅも、��未来�≠ﾉ並びうるかもしれない。 　そんな小学生でも出来る――単純な計算だった。 　だが。 　……残念。サーヴァントでも居れば別かも知れなかったけど――只人である凛と士郎を足したところで、私には届かないよ。 　十四歳の高町なのはに――魔術師という種類ではあるが――ただの人間が何人合わさったところで英霊に届くはずもない。 　ニヤリと笑い、今だ粉塵晴れないその場所を見やる。 「少し驚いたけど――でもやっぱり、アナタは絶対に勝てない。魔法少女でしかないアナタが――魔法少女の上の存在である私には、絶対届かない。 　――――アナタのそんな甘っちょろい偽善では、私の願いは止められないっ！」 　言って、レイジングハートの穂先を向ける。 　きぃん、と光が走り――周囲に数個の魔力弾が顕現する。 　放った瞬間。 　煙が晴れ。 　アーチャーの笑みの瞳を射貫くように。 　衛宮士郎の鷹の目が―――― 「――――てめぇの方こそ、頭冷やしやがれ」 　��偽・螺旋剣(カラドボルグ)�＝B 　お、という音が伸び、捻れた剣が、黒い弓から射出された。 　限界を超えた投影を行ったせいか、その瞬間、士郎の全身の血管が千切れ、鮮血が飛沫(しぶ)いた。 　だが構わないとばかりに、螺旋剣が大気を捻殺しながら突っ走る。 　魔力弾と、激突すらしなかった。 　拮抗もない。相打ちもない。相対すら――無かった。 　魔力弾を捻じ殺し、��偽・螺旋剣(カラドボルグ)�≠ｪアーチャーに向けて一直線に走る。 「っ！」 　アーチャーに初めて――――驚愕、そして焦りという表情が浮かんだ。 「レイジングハートっ」 　応、という――どこかひび割れたかのような無機質な声が響くが。 　時既に遅し。��偽・螺旋剣(カラドボルグ)�≠ｪアーチャーに直撃し、爆ぜた。 　��壊れた幻想(ブロークン・ファンタズム)�＝B 　空間が砕ける。衝撃の音がする。 　アーチャーの放った魔力弾は大きく逸れ、三人の後方で――爆発四散する。 　数瞬の凪の後――ばきん、と手にした弓が割れて、士郎は膝を崩した。 「士郎さんっ！」 　……やっぱり無茶だったんだ。この作戦は……。 　アーチャーの砲撃によって摺り切れたバリアジャケットと、骨折・裂傷などの激痛に耐えながら、なのはは思った 　なのはは魔導師だ。魔術師ではない。だから士郎がどれほど無茶をしたのか。どれほどの奇跡を行使したのかは、よく分かっていない。 　だが、結果として士郎は、この短時間で有り得ないほど疲弊し――血を流していた。 　その事実が、なのはの心を軋ませる。 　凛はそんななのはを見やると、にぱっと笑った。 「気にすることはないわよ。なのはが囮で、アタシが策謀、――んでコイツは無茶やる係なんだから。いつもそうだったでしょ？　第一、アーチャーを倒すにはこれくらいしか策がなかったんだし」 「は、ぁ――っ！　いや、言うことは間違って、ないけど、な。遠坂、労いの言葉――の一つもないのかよ」 　汗と血で塗れ、魔術回路が焼け焦げ、抉るような痛みが全身を駆け抜けている中、士郎は凛に言った。 　凛は士郎の頭に手をやり。 「――――いいこいいこ」 「犬かよ、俺は……」 　そんな二人を見て。 　――……確かに士郎さんって子犬系だよね……。 　なのはは微笑した。 　士郎は横目でなのはを見やり。 「ごめんな、なのは。結局――アイツを、アーチャーを救ってやることが、出来なかった」 　苦しそうに蠕動しながら、言った。 　なのはは「ううん」と笑って首を振り。 「――多分、これが最善だったんだよ。あの様子じゃあ、話なんて、とてもじゃないけど聞いて貰えそうになかったから。――全く、自分事ながら呆れるほどにガンコなんだから」 　と、少し口を尖らせながら、応えた。 「��今�≠ﾌアンタも筋金入りの頑固者だからねぇ……なるべくして、というのが正直な感想ー」 「……凛さん、それちょっと酷くない？」 「お前ら……暢気にしてるけど――俺たちはこれで打ち止めなんだぞ……」 　血を流しながら息を吐く。 　すでに、そのなけなしの魔力は空っぽだった。魔術回路は焼き切れて、しばらくは使い物にならない。 　凛も先ほどの宝石弾と投影のバックアップ――そして自身の強化により、虎の子の宝石は全て使い切っていた。 　まともに戦闘という戦闘が出来るのは、なのはしかいない。しかし、なのはではアーチャーには敵わない。 　相対する敵もまた、高町なのはなのだから。 　それでも凛はひらひらと手を振りながら笑い。 「大丈夫よ。コイツのアレをまともに受けたのよ。十全な状態ならともかく、マスター不在で魔力供給もままならない今のアーチャーじゃ――これ以上立ち上がることは出来ないはずよ」 「馬鹿――お前、そんなこと言ったら」 「――――え」 　凛がぼんやりと、そんなことを言った瞬間だった。 「ざーーんねーん。古今東西、そう言って本当に倒れた悪役がいた？」 　声が響いた。 　煙が晴れ、明確になったその場所に――アーチャーが厳然として立っていた。 　凛が顔に手をやり「あっちゃあ」と呟いた。 「……直撃は――したと思うんだけどね。じゃあ何？　アンタはアレを――耐えきったって訳？」 　アーチャーは髪を掻き上げながら笑い。 「うん、危ない所だったけどね。��この子達�≠ﾌ発現が後コンマ一秒遅かったら、流石にやばかったかな」 　す、と手を横に振った。 　すると背後から――七つのくすんだ金色が現れた。 　それはアーチャーが手に持つレイジングハートのミニチュア版のような機械だ。一つ一つに紅の宝玉が添えられており、桃色の燐光を散らしている。 　��偽・螺旋剣(カラドボルグ)�≠�も受けきった、その宝具の名は。 「ブラスター――……ビット」 　唖然、とした体で、なのはは呟いた。 「ああ」とアーチャーが素っ気なくソレを見やる。 「そういえば十四歳って言ったら、��コレ�≠ﾌ制御に四苦八苦している最中だっけ。懐かしいなぁ、本当に懐かしい……」 　ぼんやりと昔を懐かしむように言い、そして。 「本来のブラスターシステム……完成された��5thモード�≠ﾈら、こんなもんじゃないんだけどね。ビットの数はざっと百と少し――今の魔力量じゃ、七つが限界だけど、それでもアナタ達を相手にするには十分すぎる。凛なら分かるでしょう？　この――絶対的戦力差が」 　刻まれた笑みと相反する、圧倒的な殺意を放った。 「確かにね」と凛は冷や汗を流す。 　脳裏に浮かぶのは対ギルガメッシュの光景だ。 　あれは正に――圧倒的だった。 　六対の翼に、黄金に輝く歪で醜悪、だけれども美しさと壮麗さを兼ねたレイジングハート。発せられる魔力量は竜の炉心を持つセイバー、半神であるギルガメッシュをも大きく上回る。そこにいるだけで世界を激震させ、大地を揺らす、その姿は正しく規格外。 　その魔力量の四割以上も使って放たれる――英雄タカマチナノハの究極の一撃は、ギルガメッシュの��天地乖離す開闢の星�≠ﾆも拮抗した。 　時空世界の英雄――魔導師の頂点。歴史上、片手でしか数えられなかった魔神領域(SSSランク)――��無限光<アイン・ソフ・アウル>�≠ﾉ辿り着いた��受け入れし者�＝B 　世界に選ばれ、世界に導かれた生粋のメシア。救世の権化――それこそが英霊タカマチナノハの真の姿である。 　それから見れば、マスター不在の今の状態が、いかにアーチャーが脆弱であるか分かるだろう。 　が。 　……だけど、やっぱり、私達が勝てる相手じゃ――ないってことか。ま、元から勝率なんてゼロに等しかったんだけど……見積もりがちょっち甘すぎたかなぁ。 　仮にもアーチャーは、セイバーとの連携があったとはいえ、英雄王ギルガメッシュの��乖離剣(エア)�≠ﾉ拮抗し、あまつさえそれを打倒した化け物だ。 　異世界の魔導師――異端の、規格外の英霊。凡百たる人間の凛達が敵う道理など、初めから無かった。 　士郎がぎり、と奥歯を噛み締める。横目で凛を見るが、眉尻を下げて軽く息を吐き「お手上げ」と言いたげに両の手を持ち上げた。 　血に塗れたその体で「くそ」と悪態を吐く。 　……こいつは、こいつだけは――倒さなくちゃいけないのに。 　士郎は思う。 　キャスターの想いを受け継いだ自分が――キャスターを否定した自分が――救わなければならないのに。 　――どうして、こんなに自分たちは無力なんだ、と。 　だが、士郎のそんな諦観を吹き飛ばすように。 「――――なのは」 　高町なのはが、アーチャーを見据え、一歩前に踏み出した。 　士郎と凛は、その背中から放たれる声を聞いた。 「ありがとう、士郎さん、凛さん。でも、やっぱりこれは――私の、闘いだから」 　言って、レイジングハートを構える。 　と『その通りです、マスター』と無機質な声が応えた。 　アーチャーが眉根を寄せ、不快げに、かつての自分を見やる。 「おかしいなぁ。これだけ言っても、これだけ見せても、まだ分からないのかなぁ。そこまで私――馬鹿だったかなぁ」 　きつく絞った瞳から放たれるのは、正しく殺気だ。殺さん――とばかりに放たれるソレは、びりびりとなのはの体を震わせる。 　圧倒しそうな中で――なのはは。 「――――ふ」と笑った。 　恐怖するでもなく、戦慄するでもなく、絶望するでもなく、悲観するでもなく、諦観するでもなく――ただ笑っていた。 　最早そこには、先ほどまで泣いていた少女はいなかった。 　絶望に枯れ果てた灰色の自分を前にしても――高町なのはは、揺らいでいない。 「ねぇ、��私�＝Bそんなことも忘れちゃったの？　――私っていう人間は、どうしようもなく単純で馬鹿なんだよ？」 　笑い、髪を掻き上げる仕草はアーチャーに似ていた。 「私は馬鹿だから。アリサちゃんやすずかちゃん、フェイトちゃんやはやてちゃんみたいに器用じゃない。――頭が悪くて不器用なの。そんな私に出来ることなんて――――たった一つ。いつだって、たった一つ。 　――――全力全開で相手にぶつかっていくことだけなんだから」 「その生き方が――間違っているというのよ」 　ぎしり、とアーチャーはレイジングハートを握りしめた。 「それは偽善の押し付けでしかない。アナタのソレは相手の思想や信念を蹂躙し砕く暴力でしかない。そんな子供の言い訳で、どれだけの人が巻き込まれ、迷惑したと――すると思っているの？　人だって沢山死んだ。��私達�≠ﾌその思想は、どうしようもなく人を殺す。未熟で不完全で、害悪でしかない。そんな偽善で何を救うというの！？　――――いや、何を救うかも定まらない！　その結末は、見ての通り(、、、、、)。アナタは自分の愛する娘を――殺すことになる。灰色の結末を迎えることになる。 　――――アナタはそれでも、その生き方を貫き通すの！？」 　対し、なのはもレイジングハートを握りしめる。がしゃん、とカートリッジが廃莢される。 　そして――ばさり、と桃色の羽根が瞬いた。 　エクセリオンモード――出力リミッターの解除である。 「じゃあ、やっぱり私とアナタは違う存在だ。私は、後悔しない。何があったって後悔だけはしない。全てを無かったことにしようなんて絶対に思わない。 　助けたいと思って。 　そうして助けることが出来て。 　沢山の人と出会って。 　沢山の笑顔があって。 　沢山の、涙があって。 　それは全部全部――確かにあったことで」 　今まで救ってきた人達。 　これから救っていく人達。 　ボロボロで、歪な道のりだけど。 　歩いた先に、歩ききったその先に――誰かの笑顔があるのならば。 「私はそれを――嘘に、したくない。 　――――この想いは、決して間違いなんかじゃないんだから」 　なのはは噛み締めるように、そう宣言した。 　アーチャーは低く唸るような声で問う。 「つまり、アナタはその押し付けで――自分の娘を殺しても構わないというのね？　誰かが笑っていればそれでいいと。自分さえ良ければそれでいいと、アナタはそう言うわけ？」 　響く声に込められているのは、狂気に満ちた憎悪だ。 　なのはの言っていることは――どうしようもなく偽善で、押し付けだ。いかに結果が綺麗でも、その始まりはアーチャーにとって、唾棄すべき偽善に他ならない。 　ただ嫌われたくない一心で。ただ��良い子�≠ﾅあろうとする一心で。 　人を救い、人を殺す。 　自分の娘――ヴィヴィオすら手にかける。 　それが偽善でなく何なのだろう、とアーチャーは思う。 　これは��タカマチナノハ�≠ﾉとって、どうしようもない結論だ。 　かつて自分も同じように考え、生き抜いた結果に得た答えが――��ソレ�≠ﾈのだ。 　魔法少女の人生は――灰色の結末を迎えることになる。それは絶対の真実、一足す一が二になるように、実に当たり前な正答だ。 　だが――なのはは溜息を吐き。 「あのね、何だか散々当たり前のように語ってるけどさ。ソレは��アナタの結末�≠ﾅあって、��私の結末�≠ﾅはないでしょう？　アナタは――諦めた。否定した。今までの人生を、��タカマチナノハ�≠ﾌ道のりを――人を救う魔法少女を止めた。その時点で、私とアナタはもう違う者(、、、)なのよ。確かに最初は騙されちゃったけどさ――でも、士郎さんが気付かしてくれたから」 　――お前が背負った誰かの笑顔をっ！　全て無かったことにしようとしていることだ！！―― 　……そうだね。その通りだよ、士郎さん。 「だから、私はもう迷わない。もう泣かない。私はこの生き方を変えない。誰かを救おうとすることは止めない。でも、自分の娘も殺さない。私は誰も殺さない。いつだって、どこだって――私はハッピーエンドを目指す。自分が納得できる、皆が笑って生きていられる大団円に――全力全開で、突っ走る」 「私だってっ！」 　アーチャーが叫んだ。乾いた言葉に――感情が迸っていた。 「私だって――そうだった。ハッピーエンドが欲しかった。でも結局は、駄目だった。果てに待っていたのバッドエンドだった。沢山の人が死んで、救った人も、救えなかった人も、皆皆死んだ。ヴィヴィオも死んだ。私のせいで死んだ。どうしようもなかった。私はそんな結果を迎えるために――魔法少女になったわけじゃないっ！　アナタのその生き方の――私の生き方の結果がソレなの！　それでどうして――諦めない、なんてことが出来るのよっ！ 　アナタのそれはどうしようもないほど偽善――都合の良い理想論に過ぎないの！」 　は、という息が断続的に響く。その視線には、憎悪・諦観・悲嘆といった負の感情が絡み合っている。 「……そうだね」 　ふ、となのはは目蓋を閉じた。 「もしかしたら、きっと、そんなこともあるかもしれない」 　目を開く。 「でも――――」 　失ったモノがある。 　失おうとしているモノがある。 　あの痛みも。 　あの孤独も。 　あの寒さも。 　あの恐怖も。 　多くのモノを無くして、沢山のモノを零してきた。 　それでも――何もかもを無かったことにしてしまえば。 　一体、奪われた全ての想いは――何処に行ってしまうのだろう。 　だから。 　例え、どうしようもなくみっともなくて。 　例え、避け得ない孤独な破滅が待っていても。 　例え、何もかもを失って。 　――――みんなにきらわれることになったとしても―――― 「この道が。――今までの自分が、間違ってなかったって信じてる」 　嘘に(、、)、したくないから(、、、、、、、)―――― 「――――っ！」 　アーチャーが初めて――蹈鞴を踏んだ。その場から一歩も動かなかった足が、動いていた。動かされていた。 　なのははしっかりとアーチャーを見つめて。 「ねぇ、私。アナタは本当に――��諦めた�≠ﾌ？」 　本当に。 　心の底から。 　��タカマチナノハ�≠ﾍ誰かを救うことを―――― 　がぎ、と奥歯が砕ける音がする。 「――諦めたに、決まってるでしょ！　この姿を見ても、まだ気付かないの！？」 　なのはは「そう」と呟いて――フライヤー・フィンを展開した。 　両の足からそれぞれに二対の翼が現れる。 「なら――私は絶対にアナタを認めない。アナタが私の結末だというのなら、悉くを凌駕して、その存在を叩き落としてみせる」 　アーチャーは顔を歪ませ、狂的に笑い。 「よく言ったわ。私の砲撃に――――ついてこれるかしら！？」 　けれども、なのはは取り乱すことも、泣くこともせず、厳然と前を見つめ。 「ついてこれるか――じゃないよ」 　一息に。 「アナタのほうこそ――ついてきて」 　レイジングハートとレイジングハートが互いに煌めき。 　高町なのはとタカマチナノハが互いに魔力光を迸らせ。 　それらを静かに見ていた正義の味方が。 「そうだ。なのは――――そんなヤツ、ぶっ飛ばしてやれ」 　笑い、砲撃の音が大空洞に響いた。 　ここに。 　全てを救う魔法少女と。 　全てを救ったかつて魔法少女だったモノの。 　高町なのは同士の、その存在を巡った――たった一人の生存競争が開始された。 Index　of　L.O.B